Khái niệm Tinh linh nguyên tố của Paracelsus rút ra từ một số truyền thống lâu đời trong thần thoại và tôn giáo. Các chủ đề phổ biến có thể được tìm thấy trong văn hóa dân gian, thuyết vật linh và thuyết nhân hình. Ví dụ về những sinh vật như Pygmy được lấy từ thần thoại Hy Lạp.

Các nguyên tố thổ, thủy, phong và hỏa được coi là những thành phần cơ bản của tự nhiên. Hệ thống này chiếm ưu thế trong thế giới cổ điển và có ảnh hưởng lớn đến triết học tự nhiên thời Trung cổ. Mặc dù Paracelsus sử dụng những nền tảng này và những cái tên phổ biến đã có từ trước của các sinh vật nguyên tố, nhưng ông làm như vậy để trình bày những ý tưởng mới mở rộng trên hệ thống triết học của riêng mình. Homunculus cũng là một ý tưởng khác của ông từ các truyền thống giả kim thuật, khoa học và văn hóa dân gian trước đó.